Desafíos de la Economía Mundial (por Juan Mendoza)

Un largo vuelo entre Sao Paulo y Nueva York es una buena ocasión para reflexionar sobre los desafíos que enfrenta la economía mundial. Ayuda, también, a la propiedad de esta reflexión, que acaba de terminar en Lima la reunión anual de los gobernadores del Fondo Monetario y del Banco Mundial con una prognosis más bien negativa sobre el crecimiento del globo.

Aunque discutiré los desafíos de corto plazo, mi énfasis estará en los de largo plazo. La severidad de la crisis internacional hizo, con razón, que el foco de nuestra atención estuviera en el corto plazo. Creo que ya es momento de mirar a la economía lejos de la urgencia de la coyuntura. Defino un desafío de largo plazo como aquel que es razonable esperar continúe siéndolo en una década o más. En la mayoría de los casos, la distinción entre desafíos de corto y largo plazo es cristalina. Pero, en algunos otros, hay lugar para el disenso y la discusión.

El primer desafío de la economía mundial es que la tasa real de interés es negativa o cercana a cero en vastas regiones del globo. En efecto, la tasa real de interés es negativa en el mundo desarrollado, y es apenas positiva en la mayoría de las economías emergentes. El nivel de la tasa de interés de hoy es el resultado, en parte, de la política monetaria expansiva puesta en práctica para enfrentar la crisis financiera. Sin embargo, la tasa real baja es también consecuencia de caídas seculares en la inversión acompañadas de aumentos tendenciales en el ahorro, que ya venían ocurriendo antes del estallido de la crisis financiera.

El problema central de que la tasa real de interés sea baja es que aumenta la probabilidad de una nueva crisis financiera global. Ello ocurre por varias razones. En primer lugar, cuanto menor es la tasa real de interés mayor es la tendencia a la formación de burbujas en los precios de los activos. Una dolorosa constatación de esta relación fue, por supuesto, la burbuja inmobiliaria de la década pasada, la misma que tuvo lugar en un contexto de tasas reales de interés bajas en los Estados Unidos y en Europa. En segundo lugar, la intermediación financiera tiene escaso incentivo a ser eficiente cuando la tasa de interés es baja porque el costo de fondeo de los bancos es esencialmente nulo. En tercer lugar, la tasa real baja estimula el incremento de la deuda. De hecho, lejos de estimular de forma significativa la inversión real, la expansión monetaria en que nos encontramos desde el 2008 ha generado un crecimiento de deuda improductiva dirigida a la compra de instrumentos financieros.  Considero, por ello, que la Reserva Federal está jugando con fuego al demorar el inicio del alza en la tasa de política monetaria. Por supuesto, un desafío relacionado es si los bancos centrales van a poder recomponer sus hojas de balance, llenas de activos de dudosa calidad, en el proceso de normalización de la política monetaria.

No está claro, más allá de los factores monetarios, cuanto tiempo viviremos en un mundo de tasas reales de interés tan bajas. Para algunos, como Larry Summers, el mundo ha entrado en una etapa de “estancamiento secular” debido a la ausencia de demanda. En particular, según Summers, la falta de dinámica en la inversión unida a la alta propensión a ahorrar, hace improbable que la economía mundial retome la senda de crecimiento observada en la década de 1990. La hipótesis alternativa es, por supuesto, la de Ken Rogoff y Carmen Reinhart, quienes presentan evidencia que sugiere que las crisis financieras tienen una duración de hasta una década. El futuro nos dirá cuál de las dos hipótesis es consistente con los datos.

El segundo desafío para la economía mundial es que la libertad económica está en retroceso en la mayoría de los países. Esta es una tendencia de largo plazo. Tiene ya décadas de duración en Europa y es, en mi parecer, la razón de fondo de por qué el Viejo Continente no ha podido cerrar la diferencia en el ingreso per cápita en comparación a los Estados Unidos. Pero la libertad económica también está en retroceso en los Estados Unidos desde inicios de la década pasada y, con mayor velocidad, durante la administración de Obama. Así, por ejemplo, la reciente reforma de salud de Obama, que va en el camino de la provisión pública de salud universal, será un lastre para la eficiencia económica en América del Norte. Asimismo, el menor crecimiento de la China, con la consecuente reducción en el crecimiento de los países emergentes, es el caldo de cultivo ideal para el renacimiento del proteccionismo y el intervencionismo en estos países. Tenga Usted presente, apreciado lector, que un mecanismo de transmisión esencial de los beneficios del crecimiento económico es el comercio internacional. Por ejemplo, la evidencia de Sachs y Warner nos dice que las economías abiertas crecen en promedio alrededor de 2% más por año que las economías cerradas.

Es un misterio entender la compleja relación entre libertad económica y crecimiento económico. Es un hecho estilizado que la libertad económica genera crecimiento. Sin embargo, el crecimiento económico no necesariamente conduce a que se mantenga la libertad económica. Más bien, como se puede observar en Europa desde hace décadas, el crecimiento puede llevar a un Estado cada vez más intrusivo y opresivo para la libertad económica de los individuos.

El tercer desafío de la economía mundial es el incremento en la desigualdad del ingreso. En efecto, desde mediados de los años ochenta hay un estancamiento en la mediana del ingreso per cápita en los países industrializados, al tiempo que el ingreso per cápita en los deciles superiores no ha dejado de aumentar. Estas tendencias de largo plazo en la desigualdad han sido descritas de manera exhaustiva por Thomas Piketty. Para este autor, el incremento en la desigualdad es el resultado de que la tasa de retorno del capital ha estado por encima de la tasa de crecimiento de la economía. En otro momento podemos discutir la validez empírica de la tesis de Piketty.

Me parece que la explicación de fondo del aumento en la desigualdad es que el progreso tecnológico, en el mundo contemporáneo, exhibe un sesgo a favor de la mano de obra calificada. En otras palabras, son los más educados quienes aprovechan mucho mejor que los menos educados los beneficios de las nuevas tecnologías. Testimonio de ello es el aumento en el retorno a la educación superior durante las últimas décadas. Considero, además, que la globalización ha reforzado la tendencia a que los más educados aumenten sus ingresos por encima de los menos educados. La razón es que, en la presencia de economías de escala, el tamaño de equilibrio de las firmas se incrementa y, por lo tanto, la remuneración de sus ejecutivos.

Ahora bien, una distribución del ingreso más desigual incrementa las presiones de amplios segmentos de la población por políticas redistributivas. Estas políticas se traducen en una expansión en el tamaño y el rango de actividades del gobierno, así como en mayores tasas impositivas para los más ricos. Por ejemplo, en la Francia de hoy la tasa marginal más elevada del impuesto a la renta alcanza el asombroso 75%. Pienso que las políticas redistributivas tienen un impacto negativo sobre el crecimiento económico, pues reducen el ingreso de quienes tienen mayor capacidad para innovar y crear nuevos productos y servicios, es decir de las personas más emprendedoras de la economía. El aumento en la desigualdad también juega en contra del libre comercio pues muchos trabajadores no calificados buscan culpables en el extranjero para explicar el estancamiento de sus ingresos.

El cuarto desafío de la economía mundial es la secular reducción en la tasa de fertilidad. Cada vez en un mayor número de países las personas deciden no reproducirse. De hecho, en muchos países europeos y en algunos asiáticos, como la China y el Japón, la tasa de fertilidad, definida como el número de hijos por mujer, es menor a 2. Ello implica que, olvidándonos por un momento de la migración, la población de estos países se reducirá. De hecho, la población originaria del sur de Europa se encuentra en franco retroceso por lo menos desde las últimas décadas del siglo pasado.

La caída en la fertilidad, al incrementar la edad promedio y alterar la pirámide poblacional, tiene múltiples efectos económicos.  Afecta, en primer término, los esquemas de jubilación y de pensiones tal y como existen en la mayoría de los países. Estos esquemas, concebidos en una época en que la población crecía, se basan en que los jóvenes pagan las pensiones de los viejos. Además de aumentar la edad de jubilación, no se puede basar un sistema de pensiones en el sostenimiento de los viejos por los jóvenes porque simplemente va a haber más viejos que jóvenes. Asimismo, la reducción en la fertilidad implica que el gasto en salud se incrementará como proporción del producto, pues aumentará la participación de los viejos en la población total, y los viejos se enferman más que los jóvenes. Nuevamente, los sistemas universales de salud no serán sostenibles a menos que se cambié de manera radical su forma de financiamiento. En tercer lugar,  el menor crecimiento poblacional, al reducir la demanda de inversión, también contribuye a que la tasa real de interés sea baja. Finalmente, los países con poblaciones declinantes verán también contraer su producto total, y, por lo tanto, su importancia relativa en la economía mundial.

Más allá de comprender las razones de fondo detrás de la caída en la fertilidad, me gustaría ilustrar con un ejemplo sus efectos de largo plazo. La población del Japón es cercana a los 126 millones de personas en la actualidad. Asimismo, la tasa de fertilidad se aproxima a 1.4 hijos por mujer. Si esta tasa se mantuviera, dado que la mortalidad infantil es casi cero en Japón, el tamaño de cada nueva generación sería 70% del de la precedente. Supongamos que una generación tiene una duración de 50 años de vida útil. Entonces, luego de seis generaciones la población del  Japón sería de 15 millones de personas. Y, quien sabe, quizás ese sea el equilibrio de largo plazo para este país. Y ello no tiene que conllevar una caída en el ingreso per cápita pues hay muchos países de ingreso alto, como los del norte de Europa, con poblaciones relativamente pequeñas. Si ello sucediera, los japoneses de los próximos siglos se contarán historias de como alguna vez su país tenía más de 100 millones de habitantes.

El quinto desafío de la economía mundial es la necesidad de una nueva arquitectura del sistema financiero internacional. Recordemos que el actual sistema fue diseñado por los Estados Unidos, al final de la Segunda Guerra Mundial, en las conferencias de Bretton Woods. El sistema fue concebido para operar alrededor de un poder hegemónico que tenía la misión de regular la liquidez mundial, en medio de un régimen de tipos de cambio fijos. Producto de Bretton Woods son el Fondo Monetario Internacional, cuyo papel era asistir a países con problemas temporales de balanza de pagos, el Banco Mundial, que tenía la misión de reconstruir a los países devastados por la guerra y combatir la pobreza, y la Organización Mundial de Comercio, que debía buscar la liberalización del comercio internacional. Era natural que los Estados Unidos asumieran, a partir de 1946, el papel de líder de las finanzas mundiales, pues producían 50% del PBI del globo y el dólar era la moneda más estable del planeta.

Sin embargo, el mundo de hoy es vastamente distinto al de 1946. Estamos lejos de estar en un régimen de tipos de cambio fijos, los préstamos del FMI y del BM tienen un papel más bien subsidiario, y los tratados bilaterales y multilaterales de comercio han hecho arcaica a la OMC. Además, la importancia relativa de los Estados Unidos ha caído marcadamente. Estados Unidos produce, en la actualidad, poco más de 20% del producto mundial. China y la India soy hoy jugadores significativos en la escena económica internacional. En otras palabras, el diseño del sistema financiero internacional es obsoleto. Se necesita, en primer lugar, un nuevo poder hegemónico o una nueva coalición de países que controle la liquidez mundial. Los Estados Unidos ya no pueden ejercer el papel dominante de décadas atrás. En segundo lugar, se necesita reformular los objetivos del FMI, el BM y la OMC.

El sexto desafío de la economía mundial es la migración internacional. No hay duda que la migración ha contribuido al crecimiento económico en muchos países a lo largo de la historia. Las personas migran atraídas por mejores oportunidades. Es evidente, por lo tanto, que quienes migran ganan en el proceso. También se benefician quienes se quedan en los países de origen a través de las remesas que reciben de los migrantes. Como el salario es mayor en los países receptores que en los países de origen, entonces el producto mundial se expande.

Sin embargo, la migración tiene ganadores y perdedores en los países receptores. Consideremos, por ejemplo, la típica migración de mano de obra no calificada desde los países pobres hacia los países industrializados. Los trabajadores calificados en los países receptores ganan con la migración de mano de obra no calificada pues sus salarios no se reducen y los bienes y servicios se abaratan. Sin embargo, debido a que reduce el salario de la mano de obra no calificada, la migración perjudica a los trabajadores no calificados “originales” en los países receptores. Ello explica la enorme popularidad, entre los votantes no calificados, de Donald Trump y otros políticos que se oponen con virulencia a la migración en Estados Unidos y Europa. Por otro lado, el aumento en la desigualdad en los países industrializados refuerza la oposición a la migración. Considero, por lo tanto, que estamos al inicio de una larga tendencia de resistencia a los migrantes en el mundo desarrollado que reducirá la eficiencia económica.

El último desafío de la economía mundial es la reforma de los mercados laborales. Con la excepción de los Estados Unidos, ha habido un incremento secular en la rigidez de la legislación laboral en la mayoría de los países. De acuerdo a sus defensores, la nueva legislación busca extender y fortalecer los derechos laborales, y proteger a los trabajadores del abuso de los empleadores. En la práctica, sin embargo, la rígida legislación laboral ha originado desempleo en los países industrializados, y es una barrera a la caída en la informalidad laboral en los países en vías de desarrollo. Pienso que es necesario acometer reformas estructurales para flexibilizar la provisión de servicios laborales. Es de particular preocupación el elevado desempleo juvenil entre los menos educados en los países industrializados. En efecto, en algunos países del sur de Europa, el desempleo juvenil es cercano al 50%. Si no se flexibiliza la legislación laboral, se corre el riesgo de que los hoy desempleados se conviertan en fuerza laboral obsoleta, al perder o nunca desarrollar sus habilidades productivas.

He intentado describir a cada desafío por separado para hacer más sencilla la exposición. Pero, por supuesto, los desafíos de la economía mundial están entrelazados. Las tendencias demográficas refuerzan la caída en la tasa real de interés, por ejemplo. Asimismo, la rigidez de la legislación laboral retroalimenta la mayor desigualdad del ingreso. En ese sentido, las políticas económicas orientadas a enfrentar estos desafíos deben ser integrales.

No debemos sentirnos amilanados por los desafíos de la economía mundial. Cada desafío es también una oportunidad para mejorar el estándar de vida. Si el pasado es una guía al futuro, los seres humanos logramos los mayores avances en el proceso de vencer los mayores obstáculos.

Juan Mendoza.

Vuelo 472, 12 de octubre de 2015.