¿Cómo se pasó de una crisis local a una global?

La crisis financiera comenzó en los Estados Unidos  con el colapso de  la burbuja inmobiliaria  y a partir de setiembre de 2008, con la quiebra de los bancos de inversión,  se convirtió en global. El primer resultado fue la recesión mundial sincronizada de 2009; el segundo,  las políticas monetarias y fiscales expansivas. Entender el paso de un problema en un segmento menor como el subprime a uno global supone conocer algunos conceptos a nivel bancario así como el hecho que las entidades financieras de cualquier parte del mundo están integradas entre sí, en parte gracias a los avances de la tecnología de la información.

Los préstamos hipotecarios otorgados por los bancos son un activo,
financiado una parte por pasivos (deuda, depósitos de los ahorristas) y
otra por acciones o dinero de los dueños (capital). La calidad de la
inversión del banco (el activo) es clave, pues de ahí obtiene el dinero
para cumplir con los depositantes y deudores. En otras palabras, el
banco invierte el dinero de los ahorristas. La diferencia entre el
activo y el pasivo incrementa el capital, es decir, representa la
ganancia de los dueños.1

¿Qué sucede si el cliente no puede pagar el crédito hipotecario? El
banco embarga la vivienda y la vende para recuperar el dinero. Ante el
estallido de la burbuja en el tercer trimestre de 2006, la disminución
en el precio de las viviendas determinó que el precio de  venta del
activo sea cada vez menor.

Veamos un ejemplo. Supongamos que un banco otorgó un préstamo
hipotecario por 100 (igual al precio de la vivienda)  financiado con 90
de depósitos de los ahorristas y 10 de capital. Si el precio disminuye
a 95, la única forma de mantener el balance es a través de una
reducción del capital a 5. Los dueños del banco habrían perdido 5. En
otras palabras, el capital cubre las pérdidas originadas en la
reducción del valor de los activos.  Reducciones mayores en el precio
de las viviendas evaporan el capital hasta que ni siquiera es posible
cubrir los depósitos de los ahorristas. La extensión del problema
descrito a la mayoría de instituciones financieras configura una crisis
bancaria.2  La entidad financiera es insolvente cuando los activos son
menores que los pasivos y el capital no alcanza para cubrir las
pérdidas. El banco está en una posición de quiebra o bancarrota. El
embargo de la vivienda para fines de venta y recuperación del dinero
prestado, encuentra un obstáculo en la disminución del precio. Dicho de
otro modo, vendería el activo embargado a un precio menor que el valor
original del préstamo. La continua caída en el precio convierte al
activo en tóxico, sin precio ni mercado. El problema era más complejo,
pues no solo eran créditos hipotecarios, sino títulos respaldados por
los créditos, cuya característica principal era su opacidad. Los
activos tóxicos eran las hipotecas y los títulos respaldados por las
mismas.

En términos del balance, el valor en libros del activo es 100 (el valor
del préstamo otorgado), pero el precio de mercado, es decir, el precio
de venta de la vivienda es menor.3   El resultado es que el banco debe a
los depositantes dinero que no tiene. Los depositantes están cubiertos
por el seguro de depósitos. Sin embargo, las hipotecas fueron vendidas
a entidades financieras en Wall Street, en especial a los desaparecidos
bancos de inversión, quienes las empaquetaban y vendían a
inversionistas en cualquier parte del mundo, sin protección. Por lo
tanto, los bancos de inversión obtenían dinero de la venta de los
títulos y de la emisión de papeles comerciales que vendían a los
inversionistas. La conexión del sistema bancario comercial con los
bancos de inversión, la mayoría de las cuales estaba en Wall Street,
generó la amplificación de las pérdidas a los inversionistas que
prestaron a los bancos.
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1 Desde la perspectiva del banco, el préstamo hipotecario es una inversión y representa un  activo pues el retorno de la misma pertenece al banco. El depósito del ahorrista es un pasivo pues el banco debe pagarle un interés por dejar su dinero.
2 En la medida que la crisis no solo convirtió en insolventes a los bancos sino también a entidades financieras no bancarias, recibe el nombre de crisis financiera, pues la insolvencia alcanzó al sistema financiero como un todo.
3 El registro mark to market (ajuste a valor de mercado) significa colocar el precio del mercado y no el precio original.