Inflación alta y política monetaria contractiva: la nueva realidad pospandémica

Escribe Rodrigo Sánchez Noriega, alumno de Economía de la Universidad del Pacífico.

Mensualmente, se publican nuevas cifras de inflación, y desde mediados del año pasado se encuentran en un aumento constante y vertiginoso. Tanto el Perú como potencias mundiales presentan cifras cada vez más altas, llegando a romper numerosos récords multianuales e históricos. La inicial insistencia de los bancos centrales en catalogar a la inflación pospandémica como un efecto temporal y la posterior ausencia de un mensaje claro por parte de sus representantes han alimentado la situación actual en la que nos encontramos. Este artículo explicará qué es la inflación, cómo el Banco Central puede combatirla, y, a partir de la introducción de estos conceptos, se explicará cómo el BCR está batallando contra el alto índice de precios y qué implica para el consumidor peruano.

¿Qué es la inflación?

La inflación mide el aumento en el precio de los bienes adquiridos por un hogar representativo en un periodo de tiempo específico -usualmente se utilizan variaciones mensuales y anuales-. Por ejemplo, si el precio de un artículo pasó de 100 soles en 2021 a 107 soles en 2022, se dice que tiene una inflación interanual de 7 %. Dicha variable puede ser desagregada de distintas maneras, aunque las más conocidas son la total y la subyacente- que no toma en cuenta alimentos ni energía -. Normalmente, los economistas prefieren la segunda de las mencionadas para medir la temperatura de la economía, ya que los precios de alimentos y energía tienden a ser muy volátiles. Sin embargo, al consumidor final le es más conveniente mirar la inflación general, puesto que será él quien terminará pagando todo tipo de incremento en precios.

Un factor que impacta enormemente en la volatilidad de la inflación observada es el grado de anclaje de las expectativas de inflación, cuyo éxito se complementa con una política monetaria efectiva y con la estabilidad de los precios. Ben Bernanke, expresidente de la Reserva Federal durante la crisis financiera del 2008, menciona que el control de las expectativas de inflación es un prerrequisito indispensable para el control de la inflación en sí. Existen dos tipos de medidas para esta variable: las encuestas y las que derivan implícitamente de instrumentos financieros. Si bien para el ciudadano cotidiano esta variable no es muy conocida, su importancia no debe pasar desapercibida. La inflación esperada sirve para definir el comportamiento de los agentes económicos en el presente. Además, cambios en las expectativas proveen información importante acerca de como se perciben los shocks inflacionarios: si se espera que sean de corto plazo, o que permanezcan en la economía durante un periodo prolongado.

Hay un ejemplo muy claro de lo que podría pasar si las expectativas de inflación se mantienen altas durante mucho tiempo: el espiral de precios y salarios. Este menciona que si los agentes económicos esperan precios más altos en el largo plazo, entonces pedirán mayores salarios para poder cubrir los precios más altos. Entonces, ahora sus empleadores deben pagar más salarios que antes. ¿Cómo pueden cubrir ese incremento en el gasto? Incrementan más los precios de sus productos. Sin embargo, este incremento en precios causará que, otra vez, los agentes requieran de un mayor salario que antes para poder cubrir los costos más altos. Y así sucesivamente.

Otro caso es el de la profecía autocumplida, en que el simple hecho de esperar que la inflación dure hará que esto ocurra. Un claro ejemplo es cuando se esperan precios mayores a futuro. Esto modificará el comportamiento de los agentes en el presente: querrán aprovechar los bajos costos hoy (en comparación al futuro) para hacer sus compras más importantes. Esto se ve traducido en un considerable incremento en la demanda en el corto plazo y en una inflación actual mayor.

Combatiendo la inflación

El grado de anclaje de las expectativas inflacionarias está fuertemente ligado a la credibilidad del Banco Central, y a la estabilidad macroeconómica del país en cuestión. Ante la necesidad de un mejor marco económico, en el 2002 el BCR tomó la decisión de adoptar un esquema de metas inflacionarias entre 1 y 3%. José de Gregorio, expresidente del Banco Central de Chile, menciona que las metas de inflación son “estrategias de conducción de la política monetaria que permiten que la inflación sea más estable, que el PBI sea más estable y que la política monetaria sea más efectiva”.

Actualmente, son dos los instrumentos más conocidos para hacerle frente a la inflación: el aumento de la tasa de política monetaria y el Quantitative Tightening, que consiste en reducir la inyección de dinero a la economía mediante la reducción, o eliminación, de la compra de bonos soberanos por parte del Banco Central. El caso de los países latinoamericanos es muy particular: de acuerdo con Enrique Alberola, miembro del BIS, el Perú y compañía son países con economías muy expuestas a la volatilidad financiera internacional y muy sensibles al tipo de cambio. Por ello, aparte de la tasa de política monetaria, se utilizan los encajes bancarios como segundo instrumento.

La tasa de política monetaria, también llamada tasa de interés de referencia, es controlada por el BCR con la finalidad de fijar una tasa para las operaciones interbancarias. Para mantener a la tasa de interés interbancaria al mismo nivel de la tasa de interés de referencia, el BCR realiza operaciones de mercado abierto para modificar la oferta de fondos líquidos. ¿Por qué es relevante esta tasa? Porque tiene una incidencia directa en las operaciones de los bancos con el público. Dado que el BCR es el principal ofertante de fondos líquidos, es el principal agente al momento de inducir cambios en las tasas de interés. Por consiguiente, dado que estos fondos líquidos se tranzan en el mercado interbancario bajo la tasa fijada por el BCR, el Banco Central tiene la capacidad de inducir cambios graduales en las tasas de interés. En un contexto con inflación alta, lo que se busca es aumentar la tasa de interés de referencia, que a su vez aumenta la tasa de interés para los agentes económicos, para enfriar la economía. La explicación es sencilla: una mayor tasa de interés aumenta las tasas a pagar en los préstamos y aumentan la rentabilidad de los depósitos, desincentivando a que el capital se mueva igual que antes.

La diferencia más importante entre el marco de política latinoamericana y el de las economías avanzadas es la gran relevancia del tipo de cambio. Existen dos canales para medir su potente efecto: el directo sobre la inflación y el financiero, que se deriva de la relación entre el riesgo crediticio y el tipo de cambio. Hay veces en que la tasa de interés opera en una dirección contraria a lo que se busca lograr, por lo que aparece la necesidad de implementar instrumentos complementarios como las reservas internacionales. La acumulación de estas reservas constituye un importante sostén frente a las salidas de capitales, ya que tienen la habilidad de desacelerar el canal financiero del tipo de cambio.

BCR vs. la inflación: caso pospandémico

Un nivel de inflación dentro del rango meta establecido alimenta a un mayor crecimiento de las economías, pero el problema aparece cuando la inflación se escapa persistentemente de este. Desde junio del 2021, la inflación se encuentra por encima de su rango meta; en su memoria del mismo año, el BCR menciona problemas globales de oferta, recuperación mundial acelerada, y aumento internacional de precios de combustibles y alimentos como principales causantes del aumento en el nivel de precios. A junio del 2022, la inflación interanual se encuentra en su nivel más alto desde 1997: 8.81%. Este año, los choques mencionados antes han afectado aún más a la actividad económica mundial por la larga duración de la guerra en Ucrania y las estrictas cuarentenas en China por el COVID. Si bien las expectativas de inflación están por encima del rango meta, en un nivel de 5.35% con datos a junio, estas se mantienen ancladas en gran medida por las decisiones tomadas por el BCR desde agosto de 2021.

Una inflación total mayor al rango meta desde junio del 2021 llevó al BCR a tomar medidas inmediatas para contrarrestar los avances del nivel de precios. Estas medidas se tomaron a partir del mes de agosto, luego de observar una inflación interanual de 3.81% en julio (la más alta desde marzo de 2017): tras mantener las tasas históricamente bajas en niveles de 0.25% durante la pandemia, se aprobó un aumento de 25 pbs (puntos básicos: 100 puntos básicos equivalen a 1%) en la tasa de referencia, y respectivos incrementos en la tasa de depósitos overnight y en la tasa de encaje a partir de octubre del 2021. A partir de ahí, el banco se vio inmerso en una política denominada como hawkish, implicando continuos aumentos de tasas de interés para frenar la inflación. La tasa de referencia ha aumentado en 0.50% mensualmente, hasta llegar al nivel actual de 6%, y la tasa de encaje se encuentra en 6%, 1 punto porcentual mayor a su nivel prepandémico. A diferencia de los Estados Unidos o Europa, con algunos incrementos en sus tasas de interés de referencia mayores a los esperados, el BCR ha podido mantener una línea clara de hacia dónde desea llevar a la economía, impidiendo ser sorprendido por tasas de inflación altas. La Reserva Federal y el Banco Central Europeo, se han visto obligados, en ciertas ocasiones, a incrementar su tasa de política monetaria en un nivel mayor al esperado tras darse con la sorpresa de niveles de inflación mayores al consenso del mercado.

La tasa de interés real, calculada como la tasa que fija el BCRP descontada por las expectativas de inflación a 12 meses, implica cuanto debe devolver, en términos reales, una persona sobre un préstamo tomado. Cuando se comenzó la subida de tasas de interés, esta tasa real estaba en -2.53%, con lo que un agente debía devolver una menor cantidad a la prestada. Actualmente, la tasa real está en 0.65%, con que ahora se debe devolver una cantidad mayor a la prestada. Este cambio ejemplifica de manera perfecta como va hasta ahora la tarea de enfriar la economía.

Qué implican las continuas subidas de tasas

Tras introducir los conceptos necesarios para entender lo que sucede actualmente en la economía peruana, al fin llegamos al tema central del artículo: analizar de qué manera el peruano se ve afectado por las constantes subidas de tasas. Es importante mencionar que las ramificaciones de este ciclo de aumentos se propagan a lo largo de toda la economía, aunque afectan a unos más que a otros.

Para el consumidor promedio hay muchos efectos en actividades diarias. En primer lugar, se hablará sobre las tarjetas de crédito, uno de los elementos que se utiliza con más frecuencia. La SBS (Superintendencia de Banca y Seguros) informa que la tasa de interés anual promedio para las tarjetas de crédito aumentó de 49.04% a 55.88% en julio, entre los años 2021 y 2022. Es importante mencionar que esta tasa solo se aplica si existe un balance en la tarjeta de crédito, es decir, si dejas algún monto sin pagar en un recibo de pagos. Este es un promedio que trata de simplificar el hecho de que las tasas pagadas han aumentado significativamente, pero cada agente está sujeto a su propia tasa de interés anual promedio mediante su riesgo crediticio. Por otro lado, se observa un altísimo incremento en los préstamos hipotecarios para viviendas. De acuerdo a la SBS, el promedio de tasas anual de los bancos a julio del 2021 era de 5.83%, mientras que a julio del 2022 es de 8.54%. Este incremento de casi 3 puntos porcentuales en el costo de financiamiento de hogares implica que en julio del 2022 se paga 46% más en intereses que un año atrás. Esto demuestra la clara intención de reducir la demanda por viviendas, colaborando bastante en la desaceleración de la economía y de la inflación. Además, el costo de financiamiento para el sector corporativo y el sector consumo han aumentado considerablemente. Los cambios en el promedio de las tasas de interés promedio anuales de los distintos tipos de préstamos para el periodo julio 2021 – julio 2022 son los siguientes: para grandes empresas, se pasó de 2.52% a 8.57%; para medianas empresas, de 4.90% a 12.30%; y para pequeñas empresas se pasó de 18.11% a 20.68%. Con respecto a los créditos para el sector consumo, los préstamos no revolventes para libre disponibilidad a más de un año pasaron de 17.36% a 22.23%.

En conclusión, las subidas de tasas de interés tienen el principal objetivo de desacelerar a la economía para poder frenar la inflación. Esto se logra mediante incrementos en el costo de financiamiento y en la rentabilidad de ahorrar, incentivos a que el dinero no fluya igual que antes. Si bien la inflación aún no ha logrado ceder ante los grandes esfuerzos del BCR, se espera que la inflación interanual cierre el año en 6.4% y que regrese a su rango meta en el tercer trimestre del 2023.

Referencias

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