¿“Dolor” hoy o “dolor” mañana? El dilema de la FED y Jerome Powell

Escribe Alexander David Tapia Lescano, alumno de Economía de la Universidad del Pacífico.

El 26 de agosto, Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos (FED), dio un breve, pero contundente discurso en un simposio de política económica en Jackson Hole, Wyoming. Powell (2022) mencionó que la FED continuaría con la política monetaria restrictiva y reafirmó su compromiso de mantener la inflación en 2%, a pesar del “dolor” que dicha meta pueda causar en las familias y empresas. Ante esta realidad, ¿por qué estaría dispuesto a poner en riesgo la seguridad económica de millones de hogares por reducir las presiones inflacionarias sobre la economía? ¿Es esto deseable?

Contexto Histórico

En lo que va del año, Estados Unidos viene experimentando un alto incremento de la inflación. Tal es así que, en mayo, el índice de precios al consumidor (CPI) de la economía norteamericana registró un incremento de la inflación de 8.6%, uno de los más altos desde 1981 (Cox, 2022a). En gran parte, esto se debe a los apoyos económicos brindados por el gobierno durante la pandemia con la finalidad de proteger a las familias y empresas frente a la crisis que había generado la COVID-19 (Sherman, 2022). Ello contribuyó a un incremento de la demanda, que permitió impulsar la actividad económica y que persistió tras la recuperación, lo que se tradujo en un incremento de la inflación pues las empresas no pudieron incrementar su oferta en la misma medida. Asimismo, la inflación continuó creciendo dada las restricciones generadas en la oferta, como el aumento de los costos de combustible y energía generados por la guerra entre Rusia y Ucrania.

En respuesta a la alta inflación, el 15 de junio, la FED anunció una de las subidas de la tasa de interés más altas desde 1994: un aumento de 75 puntos básicos (pb). Este hecho tuvo un alto impacto en los mercados pues, si bien los inversionistas anticipaban que la FED subiría la tasa de interés, no se esperaba que la subida fuera mayor a 50 pb, siendo lo usual una variación en 25 pb. De igual manera, al mes siguiente, la FED volvió a aumentar la tasa de referencia en 75 pb, mostrándose decida a combatir la alta inflación (Cox, 2022b).

Objetivos de la FED

A diferencia del Banco Central de Reserva del Perú (BCRP), la FED tiene dos objetivos: mantener la estabilidad de precios y el pleno empleo. Estos objetivos a veces pueden ser contradictorios, pues existe una relación negativa entre desempleo e inflación, conocida técnicamente como curva de Phillips. En este sentido, el buscar la estabilidad de precios (bajar la inflación) conlleva, en el corto plazo, a un aumento del desempleo (y por ende a alejarse del pleno empleo).

Es importante recalcar que un poco de inflación no es malo. Si los salarios pueden ajustarse rápidamente, el poder adquisitivo de los hogares no se ve muy afectado. Asimismo, mientras aún no se ajusten, las empresas pueden gozar de cierto ahorro al pagar un menor salario real a sus trabajadores, asumiendo que el precio de su producto aumentó por la inflación. No obstante, sí existe un problema cuando la inflación es alta, y mucho más si persiste por largos periodos, pues la pérdida de poder adquisitivo de los hogares mientras los salarios no se ajusten es mucho mayor. Y, aunque estos lleguen a ajustarse, la volatilidad de los precios genera incertidumbre, lo que perjudica a las empresas y a la economía en general.

El gran dilema

Según la perspectiva de Powell (2022), es una responsabilidad de los bancos centrales lograr una inflación baja y estable. En este sentido, resulta evidente el por qué la FED subió su tasa de interés tras conocer el CPI de mayo. No obstante, el dilema no recae en si se debe o no subir la tasa de interés, sino en qué tan restrictiva tiene que ser esta política monetaria y cuánto tiempo debe durar. En pocas palabras, esta política monetaria contractiva busca desincentivar las inversiones y el consumo presente con la finalidad de reducir la actividad económica, y con ello reducir la inflación. Por estos efectos, el costo directo es una desaceleración del crecimiento de la economía. A mayor sea la subida de la tasa de interés, más rápido y mayor será el efecto de la caída en la inflación, pero también podría acrecentar los perjuicios padecidos por los agentes económicos.

Si bien un incremento gradual de la tasa de interés suavizaría el impacto de esta medida sobre la economía (y perjudicaría en menor medida a los agentes económicos), esta debería durar más para reducir la inflación que actualmente enfrenta Estados Unidos. En esta línea, Powell considera que el problema debe resolverse lo más rápido posible pues, históricamente, los costos de las políticas monetarias contractivas tienden a aumentar si son progresivos en un escenario de alta inflación (Fed advierte que el “dolor” sería…,2022). Esto se debe a que, en este contexto, se corre el riesgo de que los agentes económicos incorporen en sus expectativas de inflación los altos niveles que la economía enfrenta. Y, a medida que observen la persistencia de la inflación, es más probable que esperen que este escenario se mantenga en el futuro, y tomen decisiones en base a esa creencia.

En este sentido, pareciera que sí es deseable que la FED tome medidas para reducir rápidamente la inflación, pues evita que en un futuro la FED se vea forzada a realizar una política aún más contractiva para reducir tanto la inflación como las expectativas de esta. Asimismo, Powell (2022) considera que el contexto permite que estas políticas contractivas se puedan mantener por cierto tiempo, dado a que el desempleo en EE. UU. se encuentra muy por debajo del nivel de equilibrio, lo que reduce el efecto adverso que tiene el reducir la inflación en el desempleo.

Referencias 

Cox, J. (2022a, junio 10). Inflation rose 8.6% in May, highest since 1981. CNBC. https://www.cnbc.com/2022/06/10/consumer-price-index-may-2022.html

Cox, J. (2022b, julio 27). Fed hikes interest rates by 0.75 percentage point for second consecutive time to fight inflation. CNBC. https://www.cnbc.com/2022/07/27/fed-decision-july-2022.html#:~:text=Fed%20decision%20July%202022%3A%20Fed%20hikes%20interest%20rates%20by%200.75%20percentage%20point

Fed advierte que el “dolor” sería mayor si no siguen las subidas de tipos. (2022, agosto 26). Gestión. https://gestion.pe/mundo/eeuu/fed-advierte-que-el-dolor-seria-mayor-si-no-siguen-las-subidas-de-tipos-noticia/?ref=gesr

Powell, J. (2022). Monetary Policy and Price Stability.

https://www.federalreserve.gov/newsevents/speech/powell20220826a.htm

Sherman, N. (2022, junio 15). Por qué en EE.UU. la inflación es un problema (aún) mayor que en otros países ricos. BBC. https://www.bbc.com/mundo/noticias-61799540